Off the map: learning from the informal city case study. Las Flores, Colombia

Abstract

Most of the urban dwellers live in communities that, while composed of buildings that range from simple shacks to permanent structures, belong to an urban geography that is literally “off the map”: undocumented, illegal, mobile, ephemeral, and generally beyond the reach of government services and infrastructure. Lacking even an agreed-upon descriptive term- they are variously referred to as slums, informal settlements, shantytowns, or unplanned cities – they are often seen as nothing but undifferentiated pockets of misery, wracked by poverty, crime and unsanitary conditions: in other words, an unfortunate but inevitable waste product of the uncontrolled urban growth that characterizes our time. This view is as unfortunate as it is misguided. While undeniably precarious in construction, informal cities exhibit underlying urban and architectural patterns of remarkable resilience, and that moreover reflect their inhabitants’ enduring cultural values. Built without the assistance of architects and/or planners, they are folkloric expressions of a given people worthy of study. To date, the informal city has largely been described in social, political and economic terms. Very little scholarship has been devoted to the study of these cities as works of architecture; and questions of representation- or how to map and record these sites- seem to be missing from the debate. While it is undeniable that Architecture represents only one aspect of a more complex reality; we believe that it the ultimate and verifiable expression of any given reality. To this end, the paper will present the work of the studio entitled: Off the Map: Learning from the Informal City. The group initially visited the ‘Las Flores’ informal settlement in Barranquilla, Colombia to learn from its existing landscape and see firsthand how it works. Students were asked to look nonjudgmentally at this environment by studying, mapping, and documenting its existing conditions.

La mayoría de los habitantes de las ciudades viven en comunidades que, aunque compuesta de edificios que van desde chozas simples a estructuras permanentes, pertenecen a una geografía urbana que es, literalmente, “fuera del mapa”: indocumentado, ilegal, móvil, efímero, y generalmente fuera del alcance de los servicios públicos y la infraestructura. No existe un acuerdo sobre un término descriptivo, sin embargo, comúnmente se les conoce indistintamente como barrios marginales, asentamientos informales, villas miseria o ciudades no planificadas, que a menudo son vistos como nada más que los bolsillos no diferenciadas de la miseria, azotados por la pobreza, el crimen y las condiciones insalubres: en otras palabras, un producto de desecho lamentable pero inevitable del crecimiento urbano descontrolado que caracteriza a nuestro tiempo. Este punto de vista es tan lamentable, ya que es un error. Aunque innegablemente precaria en la construcción, ciudades informales exhiben patrones urbanos y arquitectónicos subyacentes de la notable capacidad de recuperación, y que además reflejan perdurables valores culturales de sus habitantes. Construido sin la ayuda de arquitectos y/o planificadores, son expresiones folclóricas de un determinado pueblo digno de estudio. Hasta la fecha, la ciudad informal en gran parte ha sido descrita en términos sociales, políticos y económicos. Muy pocos estudios se han dedicado al análisis de estas ciudades como obras de arquitectura. Si bien es innegable que la arquitectura representa sólo un aspecto de una realidad más compleja; creemos que la expresión última y verificable de cualquier realidad dada. Con este fin, el documento presentará el trabajo del estudio titulado: Off the Map: Learning from the Informal City. El grupo inicialmente visitó el asentamiento informal ‘Las Flores’ en Barranquilla - Colombia, para aprender de su paisaje existente y ver de primera mano cómo funciona. Los investigadores analizaron este entorno mediante el estudio, la cartografía, y la documentación de sus actuales condiciones.