Suspended sediment load in northwestern South America (Colombia): A new view on variability and fluxes into the Caribbean Sea

Abstract

Monthly averaged suspended sediment load data from seven rivers in northern Colombia (Caribbean alluvial plain) draining into the Caribbean Sea were analyzed to quantify magnitudes, estimate long-term trends, and evaluate variability patterns of suspended sediment load. Collectively these rivers deliver an average of around 146.3 × 106 t yr−1 of suspended sediments to the Colombian Caribbean coast. The largest sediment supply is provided by the Magdalena River, with a mean suspended sediment load of 142.6 × 106 t yr−1, or 38% of the total fluvial discharge estimated for the whole Caribbean littoral zone. Between 2000 and 2010, the annual suspended sediment load of these rivers increased by as much as 36%. Wavelet spectral analyses identified periods of intense variability between 1987-1990 and 1994–2002, where major oscillation processes appeared simultaneously. The semi-annual, annual and quasi-decadal bands are the main factors controlling suspended sediment load variability in fluvial systems, whereas the quasi-biennial and interannual bands constitute second-order sources of variability. The climatic and oceanographic drivers of the oscillations identified through wavelet spectral analyses define a signal of medium-long-term variability for the suspended sediment load, while the physiographic and environmental characteristics of the basins determine their ability to magnify, attenuate or modify this signal

Se analizaron los datos promedios mensuales de la carga de sedimentos en suspensión de siete ríos en el norte de Colombia (llanura aluvial del Caribe) que drenan en el Mar Caribe para cuantificar magnitudes, estimar tendencias a largo plazo y evaluar los patrones de variabilidad de la carga de sedimentos en suspensión. En conjunto, estos ríos entregan un promedio de alrededor de 146.3 × 106 t año-1 de sedimentos suspendidos a la costa del Caribe colombiano. El mayor suministro de sedimentos lo proporciona el río Magdalena, con una carga de sedimento suspendida promedio de 142.6 × 106 t año-1, o el 38% de la descarga fluvial total estimada para toda la zona litoral del Caribe. Entre 2000 y 2010, la carga anual de sedimentos en suspensión de estos ríos aumentó hasta en un 36%. Los análisis espectrales de Wavelet identificaron periodos de variabilidad intensa entre 1987-1990 y 1994-2002, donde aparecieron simultáneamente los principales procesos de oscilación. Las bandas semestrales, anuales y cuasi-decenales son los principales factores que controlan la variabilidad de la carga de sedimentos suspendidos en los sistemas fluviales, mientras que las bandas cuasi bienales e interanuales constituyen fuentes de variabilidad de segundo orden. Los impulsores climáticos y oceanográficos de las oscilaciones identificadas a través del análisis espectral de wavelets definen una señal de variabilidad a mediano y largo plazo para la carga de sedimentos suspendidos, mientras que las características fisiográficas y ambientales de las cuencas determinan su capacidad para magnificar, atenuar o modificar esta señal.